第十三章 沈小霞相会出师表（上）
第十三章 沈小霞相会出师表（上）
闲向书斋阅古今，偶逢奇事感人心；忠臣翻受奸臣制，肮脏英雄泪满襟。
休解绶，慢投簪，从来日月岂常阴。
到头祸福终须应，天道还分贞与淫。
话说国朝嘉靖年间，圣人在位，风调雨顺，国泰民安。
只为用错了一个奸臣，浊乱了朝政，险些儿不得太平。
那奸臣是谁？
姓严，名嵩，号介溪，江西分宜人氏。
以柔媚得幸，交通宦官，先意迎合，精勤斋醮，供奉青词，由此骤致贵显。
为人外装曲谨，内实猜刻。
谗害了大学士夏言，自己代为首相。
权尊势重，朝野侧目。
儿子严世蕃，由官生直做到工部侍郎。
他为人更狠，但有些小人之才，博闻强记，能思善算，介溪公最听他的说话，凡疑难大事，必须与他商量；朝中有“大丞相”“小丞相”之称。
他父子济恶，招权纳贿，卖官鬻爵。
官员求富贵者，以重赂献之，拜他门下做干儿子，即得超迁显位。
由是不肖之人，奔走如市。
科道衙门，皆其心腹牙爪。
但有与他作对的，立见奇祸：轻则杖谪，重则杀戮，好不利害！除非不要性命的，才敢开口说句公道话儿。
若不是真正关龙逢、比干，十二分忠君爱国的，宁可误了朝廷，岂敢得罪宰相？
其时有无名于感慨时事，将《神童诗》改成四句云：
少小休勤学，钱财可立身，
君看严宰相，必用有钱人。
又改四句，道是：
天子重权豪，开言惹祸苗。
万般皆下品，只有奉承高。
只为严蒿父子恃宠贪虐，罪恶如山，引出一个忠臣来，做出一段奇奇怪怪的事迹，留下一段轰轰烈烈的话柄。
一时身死，万古名扬。
正是：家多孝子亲安乐，国有忠臣世泰平。
那人姓沈，名炼，别号青霞，浙江绍兴人氏。
其人有文经武纬之才，济世安民之志。
从幼幕诸葛孔明之为人。
孔明文集上有《前出师表》、《后出师表》，沈炼平日爱诵之，手自抄录数百遍，室中到处粘壁。
每逢酒后，便高声背诵。
念到“鞠躬尽瘁，死而后已”，往往长叹数声，大哭而罢。
以此为常，人都叫他是狂生。
嘉靖戊戌年，中了进士，除授知县之职。
他共做了三处知县，那三处？
溧阳、茌平、清丰。
这三任官做得好，真个是：
吏肃惟遵法，官清不爱钱。
豪强皆敛手，百姓尽安眠。
因他生性伉直，不肯阿奉上官，左迁锦衣卫经历。
一到京师，看见严家赃秽狼藉，心中甚怒。
忽一日，值公宴，见严世蕃倨傲之状，已自九分不像意。
饮至中间，只见严世蕃狂呼乱叫，旁若无人；索巨觥飞酒，饮不尽者罚之。
这巨觥约容酒斗余，两坐客惧世蕃威势，没人敢不吃。
只有一个马给事，天性绝饮，世蕃故意将巨觥飞到他面前。
马给事再三告免，世蕃不依。
马给事略沾，面便发赤，眉头打结，愁苦不胜。
世蕃自去下席，亲手揪了他的耳朵，将巨觥灌之。
那给事出于无奈，闷着气，一连几口吸尽。
不吃也罢，才吃下时，觉得天在下，地在上，墙壁都团团转动，头重脚轻，站立不住。
世蕃拍手呵呵大笑。
沈炼一肚子不平之气，忽然揎袖而起，抢那只巨觥在手，斟得满满的，走到世蕃面前说道：“马司谏承老先生赐酒，已沾醉不能为礼。
下官代他酬老先生一杯。”
世蕃愕然，方欲举手推辞，只见沈炼声色俱厉道：“此杯别人吃得，你也吃得。
别人怕着你，我沈炼不怕你！”
也揪了世蕃的耳朵灌去，世蕃一饮而尽。
沈炼掷杯于案，一般拍手呵呵大笑。
唬得众官员面如土色，一个个低着头不敢则声。
世蕃假醉，先辞去了。
沈炼也不送，坐在椅上叹道：“咳！‘汉贼不两立’！‘汉贼不两立！”
一连念了七八句。
这句书也是《出师表》上的说话，他把严家比着曹操父子。
众人只怕世蕃听见，到替他捏两把汗。
沈炼全不为意，又取酒连饮了几杯，尽醉方散。
睡到五更醒来，想道：“严世蕃这厮，被我使气，逼他饮酒，他必然记恨，来暗算我。
一不做，二不休，有心只是一怪，不如先下手为强。
我想严嵩父子之恶，神人怨怒，只因朝廷宠信甚固。
我官卑职小，言而无益；欲待觑个机会，方才下手。
如今等不及了，只当做张子房在博浪沙中椎击秦始皇，虽然击他不中，也好与众人做个榜样。”
就枕头上思想疏稿，想到天明有了。
起来焚香盥手，写就表章。
表上备说严嵩父子招权纳贿、穷凶极恶、欺君误国十大罪，乞诛之以谢天下。
圣旨下道：“沈炼谤讪大臣，沽名钓誉，着锦衣卫重打一百，发去口外为民。”
严世蕃差人分付锦衣卫官校，定要将沈炼打死。
喜得堂上官是个有主意的人，那人姓陆，名炳，平时极敬重沈公的节气。
况且又是属官，相处得好的。
因此反加周全，好生打个出头棍儿，不甚利害。
户部注籍：保安州为民。
沈炼带着棒疮，即时收拾行李，带领妻子，雇着一辆车儿，出了国门，望保安进发。
原来沈公夫人徐氏，所生四个儿子。
长子沈襄，本府廪膳秀才，一向留家。
次子沈衮、沈褒，随任读书。
幼子沈痔，年方周岁。
嫡亲五口儿上路，满朝文武，惧怕严家，没一个敢来送行。
有诗为证：“一纸封章忤庙廊，萧然行李入遐荒。
相知不敢攀鞍送，恐触权奸惹祸殃。”
一路上辛苦，自不必说，且喜到了保安州了。
那保安州属宣府，是个边远地方，不比内地繁华。
异乡风景，举目凄凉。
况兼连日阴雨，天昏地黑，倍加惨戚。
欲赁间民房居住，又无相识指引，不知何处安身是好。
正在傍徨之际，只见一人打个小伞前来。
看见中旁行李，又见沈炼一表非俗，立住了脚，相了一回。
问道：“官人尊姓？
何处来的？”
沈炼道：“姓沈。
从京师来。”
那人道：“小人闻得京有个沈经历，上本要杀严嵩父子，莫非官人就是他么？”
沈炼道：“正是。”
那人道：“仰慕多时，幸得相会。
此非说话之处，寒家离此不远，便请携宝眷同行，到寒家权下，再作区处。”
沈炼见他十分殷勤，只得从命。
行不多路，便到了。
看那人家，虽不是个大大宅院，却也精致。
那人揖沈炼至于中堂，纳头便拜。
沈炼慌忙答礼，问道：“足下是谁？
何故如此相爱？”
那人道：“小人姓贾，名石，是宣府卫一个舍人。
哥哥是本卫千户，先年身放。
无子，小人应袭。
为严贼当权，袭职者要重赂，小人不愿为官。
托赖祖荫，有数亩薄田，务农度日，数日前闻阁下弹劾严氏，此乃天下忠臣义士也。
又闻编管在此，小人渴欲一见，不意天遣相遇，三生有幸！”
说罢又拜下去。
沈公再三扶起，便教沈衮、沈褒与贾石相见。
贾石教老婆迎接沈奶奶到内宅安置，交卸了行李，打发车夫等去了。
分付庄客宰猪买酒，管待沈公一家。
贾石道：“这等雨天，料阁下也无处去，只好在寒家安歇了。
请安心多饮几杯，以宽劳顿。”
沈炼谢道：“萍水相逢，便承款宿，何以当此？”
贾石道：“农庄粗粝，休嫌简慢。”
当日宾主酬酢，无非说些感慨时事的说话。
两边说得情投意合，只恨相见之晚。
过了一宿。
次早，沈炼起身，向贾石说道：“我要寻所房子，老小，有烦舍人指引。”
贾石道：“要什么样的房子？”
沈炼道：“只像宅上这一所，十分足意了，租价但凭尊教。”
贾石道：“不妨事。”
出去踅了一回，转来道：“赁房尽有，只是龌龊低洼，急切难得中意的。
阁下不若就在草舍权住几时，小人领着家小自到外家去住。
等阁下还朝，小人回来，可不稳便？”
沈炼道：“虽承厚爱，岂敢占舍人之宅？
此事决不可！”
贾石道：“小人虽是村农，颇识好歹。
慕阁下忠义之士，想要执鞭坠镫，尚且不能、今日天幸降临，权让这几间草房与阁下作寓，也表得我小人一点敬贤之心。
不须推逊。”
话毕，慌忙分付庄客，推个车儿，牵个马儿，带个驴儿，一伙子将细软家私搬去。
其余家常动使家火，都留与沈公日用，沈炼见他慨爽，甚不过意，愿与他结义为兄弟。
贾石道：“小人是一介村农，怎敢僭扳贵宦？”
沈炼道：“大丈夫意气相许，那有贵贱？”
贾石小沈炼五岁，就拜沈炼为兄。
沈炼教两个儿子拜贾石为义叔，贾石也唤妻子出来，都相见了，做了一家儿亲戚。
贾石陪过沈炼吃饭，已毕，便引着妻子到外舅李家去讫。
自此，沈炼只在贾石宅子内居住。
时人有诗叹贾舍人借宅之事。
诗曰：“倾盖相逢意气真，移家借宅表情亲。
世间多少亲和友，竞产争财愧死人！”
却说保安州父老闻知沈经历为上本参严阁老，贬斥到此，人人敬仰，都来拜望，争识其面。
也有运柴运米相助的，也有携酒肴来请沈公吃的，又有遣子弟拜于门下听教的。
沈炼每日间与地方人等，讲论忠孝大节及古来忠臣义上的故事。
说到关心处，有时毛发倒竖，拍案大叫；有时悲歌长叹，涕泪交流。
地方若老若小，无不耸听欢喜。
或时唾骂严贼，地方人等齐声附和；其中若有不开口的，众人就骂他是不忠不义。
一时高兴，以后率以为常。
又闻得沈经历文武全材，都来合他去射箭。
沈炼教把稻草扎成三个偶人，用布包裹，一写“唐奸相李林甫”，一写“宋奸相秦桧”，一写“明奸相严嵩”。
把那三个偶人做个射鹄。
假如要射李林甫的，便高声骂道：“李贼看箭！”
秦贼、严贼，都是如此。
北方人性直，被沈经历口舌得热闹了，全不虑及严家知道。
自古道：“若要不知，除非莫为。”
世间只有权势之家，报新闻的极多，早有人将此事报知严嵩父子。
严嵩父子深以为恨，商议要寻个事头杀却沈炼，方免其患。
适值宣大总督员缺，严阁老分付吏部，教把这缺与他门下干儿子杨顺做去。
吏部依言，就将杨侍郎杨顺差往宣大总督。
杨顺往严府拜辞，严世蕃置酒送行。
席间屏人而语，托他要查沈炼过失。
杨顺领命，唯唯而去。
正是：
合成毒药惟需酒，铸就钢刀待举手。
可怜忠义沈经历，还向偶人夸大口！
却说杨顺到任不多时，适遇大同鞑虏俺答，引众人寇应州地方，连破了四十余堡，掳去男妇无算。
杨顺不敢出兵救援，直待鞑虏去后，方才遣兵调将，为追袭之计。
一般筛锣击鼓，扬旗放炮，都是鬼弄，那曾看见半个鞑子的影儿？
杨顺情知失机惧罪，密谕将士：“搜获避兵的平民，将他朁刂头斩首，充做鞑虏首绶，解往兵部报功。”
那一时，不知杀死了多少无辜的百姓。
沈炼闻知其事，心中大怒！写书一封，教中军官送与杨顺。
中军官晓得沈经历是个揽祸的太岁，书中不知写甚么说话，那里肯与他送。
沈炼就穿了青衣小帽，在军门伺候杨顺出来，亲自投递。
杨顺接来看时，书中大略说道：“一人功名事极小，百姓性命事极大。
杀平民以冒功，于心何忍！况且遇鞑贼，止于掳掠；遇我兵，反加杀戮。
是将帅之恶，更胜于鞑虏矣！”
书后又附诗一首。
诗云：
杀生报主意何如？
解道功成万骨枯。
试听沙场风雨夜，冤魂相唤觅头颅。
杨顺见书大怒，扯得粉碎。
却说沈炼又做了一篇祭文，率领门下子弟，备了祭礼，望空祭奠那些冤死之鬼。
又作《塞下吟》云：
云中一片虏烽高，出塞将军已著劳。
不斩单于诛百姓，可怜冤血染霜刀。
又诗云：
本为求生来避虏，谁知避虏反戕生！
早知虏首将民假，悔不当时随虏行。
杨总督标下有个心腹指挥，姓罗，名铠，抄得此诗并祭文，密献于杨顺。
杨顺看了，愈加怨恨，遂将第一首诗改窜数字，诗曰：
云中一片虏烽高，出塞将军枉著劳。
何似借他除佞赋，不须奏请上方刀。
写就密书，连改诗封固，就差罗铠送与严世蕃。
书中说：“沈炼怨恨相国父子，阴结死士剑客，要乘机报仇。
前番鞑虏入寇，他吟诗四句，诗中有借虏除佞之语，意在不轨。”
世蕃见书大惊！即请心腹御史路楷商议。
路楷曰：“不才若往按彼处，当为相国了当这件大事。”
世蕃大喜，即分付都察院：“便差路楷巡按宣大。”
临行，世蕃治酒款别，说道：“烦寄语杨公，同心协力，若能除却这心腹大患，当以侯伯世爵相酬，决不失信于二公也。”
路楷领诺。
不一日奉了钦差敕命，来到宣府到任，与杨总督相见了。
路楷遂将世蕃所托之语，一一对杨顺说知。
杨顺道：“学生为此事，朝思暮想，废寝忘餐，恨无良策，以置此人于死地。”
路楷道：“彼此留心。
一来休负了严公父子的付托，二来自家富贵的机会，不可挫过。”
杨顺道：“说得是！倘有可下手处，彼此相报。”
当日相别去了。
杨顺思想路楷之言，一夜不睡。
次日坐堂，只见中军官报道：“今有蔚州卫拿获妖贼二名解到辕门外，伏听钧旨。”
杨顺道：“唤进来。”
解官磕了头，递上文书。
杨顺拆开看了，呵呵大笑。
这二名妖贼，叫做阎浩、杨胤夔，系妖人萧芹之党。
原来萧芹是白莲教的头儿，向来出入虏地，惯以烧香惑众，哄骗虏酋俺答，说自家有奇术，能咒人使人立死，喝城使城立颓。
虏酋愚甚，被他哄动，尊为国师。
其党数百人，自为一营。
俺答几次入寇，都是萧芹等为之向导，中国屡受其害。
先前史侍郎做总督时，遣通事重赂虏中头目脱脱，对他说道：“天朝情愿与你通好，将俺家布粟换你家马，名为‘马市’。
两下息兵罢战，各享安乐，此是美事。
只怕萧芹等在内作梗，和好不终。
那萧芹原是中国一个无赖小人，全无术法，只是狡伪。
哄诱你家抢掠地方，他于中取事。
郎主若不信，可要萧芹试其术法。
委的喝得城颓，咒得人死，那时合当重用；若咒人人不死，喝城城不颓，显是欺诳，何不缚送天朝？
天朝感郎主之德，必有重赏。
‘马市’一成，岁岁享无穷之利，煞强如抢掠的勾当。”
脱脱点头道：“是。”
对郎主俺答说了，俺答大喜。
约会萧芹，要将千骑随之，从右卫而入，试其喝城之技。
萧芹自知必败，改换服色，连夜脱身逃走，被居庸关守将盘诘，并其党乔源、张攀隆等拿住，解到史侍郎处。
招称妖党甚众，山陕畿南处处俱有，一向分头缉捕。
今日阎浩、杨胤夔亦是数内有名妖犯。
杨总督看见获解到来，一者也算他上任一功，二者要借这个题目，牵害沈炼，如何不喜？
当晚就请路御史来后堂商议，道：“别个题目摆布沈炼不了，只有白莲教通虏一事，圣上所最怒。
如今将妖贼阎浩、杨胤夔招中窜入沈炼名字，只说浩等平日师事沈炼，沈炼因失职怨望，教浩等煽妖作幻，勾虏谋逆。
天幸今日被擒，乞赐天诛，以绝后患。
先用密禀禀知严家，教他叮嘱刑部作速覆本。
料这番沈炼之命，必无逃矣。”
路楷拍手道：“妙哉，妙哉！”
两个当时就商量了本稿，约齐了同时发本。
严嵩先见了本稿及禀贴，便教严世蕃传语刑部。
那刑部尚书许论，是个罢软没用的老儿，听见严府分付，不敢怠慢，连忙覆本，一依杨、路二人之议“圣旨倒下：妖犯着本处巡按御史即时斩决。
杨顺荫一子锦衣卫千户；路楷纪功，升迁三级，俟京堂缺推用。
话分两头。
却说杨顺自发本之后，便差人密地里拿沈炼于狱中。
慌得徐夫人和沈衮、沈褒没做理会，急寻义叔贾石商议。
贾石道：“此必杨、路二贼为严家报仇之意。
既然下狱，必然诬陷以得罪。
两位公子及今逃窜远方，待等严家势败，方可出头。
若住在此处，杨、路二贼，决不干休。”
沈衮道：“未曾看得父亲下落，如何好去？”
贾石道：“尊大人犯了对头，决无保全之理。
公子以宗祀为重，岂可拘于小孝，自取灭绝之祸？
可劝令堂老夫人，早为远害全身之计。
尊大人处，贾某自当央人看觑，不烦悬念。”
二沈便将贾石之言，对徐夫人说知。
徐夫人道：“你父亲无罪陷狱，何忍弃之而去？
贾叔叔虽然相厚，终是个外人。
我料杨、路二贼奉承严氏，亦不过与你爹爹作对，终不然累及妻子？
你若畏罪而逃，父亲倘然身死，骸骨无收，万世骂你做不孝之子，何颜在世为人乎？”
说罢，大哭不止“沈衮、沈褒齐声恸哭。
贾石闻知徐夫人不允，叹惜而去。
过了数日，贾石打听的实，果然扭入白莲教之党，问成死罪。
沈炼在狱中大骂不止。
杨顺自知理亏，只恐临时处决，怕他在众人面前毒骂，不好看相。
预先问狱官责取病状，将沈炼结果了性命。
贾石将此话报与徐夫人知道，母子痛哭，自不必说。
又亏贾石多有识熟人情，买出尸首，嘱付狱卒：“若官府要枭示时，把个假的答应。”
却瞒着沈衮兄弟，私下备棺盛殓，埋于隙地。
事毕，方才向沈衮说道：“尊大人遗体已得保全，直待事平之后，方好指点与你知道，今犹未可泄漏。”
沈衮兄弟感谢不已。
贾石又苦口劝他弟兄二人逃走，沈衮道：“极知久占叔叔高居，心上不安。
奈家母之意，欲待是非稍定，搬回灵枢，以此迟延不决。”
贾石怒道：“我贾某生平，为人谋而尽忠，今日之言，全是为你家门户，岂因久占住房，说发你们起身之理？
既嫂嫂老夫人之意已定，我亦不敢相强。
但我有一小事，即欲远出，有一年半载不回，你母子自小心安住便了。”
觑着辟上贴得有前、后《出师表》各一张，乃是沈炼亲笔楷书。
贾石道：“这两幅字可揭来送我，一路上做个纪念。
他日相逢，以此为信。”
沈衮就揭下二纸，双手折迭，递与贾石。
贾石藏于袖中，流泪而别。
原来贾石算定杨、路二贼设心不善，虽然杀了沈炼，未肯干休，自己与沈炼相厚，必然累及。
所以预先逃走，在河南地方宗族家权时居住。
不在活下。
却说路楷见刑部覆本，有了圣旨，便于狱中取出阎浩、杨胤夔斩讫，并要割沈炼之首，一同枭示。
谁知沈炼真尸已被贾石买去了，官府也那里辨验得出？
不在话下。
再说杨顺看见止于荫子，心中不满，便向路楷说道：“当初严东楼许我事成之日，以侯伯爵相酬。
今日失言，不知何故？”
路楷沉思半晌，答道：“沈炼是严家紧对头，今止诛其身，不曾波及其子，斩草不除根，萌芽再发。
相国不足我们之意，想在于此。”
杨顺道：“若如此，何难之有？
如今复上个本，说沈炼虽诛，其子亦宜知情，还该坐罪，抄没家私。
庶国法可伸，人心知惧。
再访他同射草人的几个狂徒，并借屋与他住的，一齐拿来冶罪。
出了严家父子之气，那时却将前言取赏，看他有何推托？”
路楷道：“此计大妙。
事不宜迟，乘他家属在此，一网而尽，岂不快哉！只怕他儿子知风逃避，却又费力。”
杨顺道：“高见甚明。”
一面写表申奏朝廷，再写禀帖到严府知会，自述孝顺之意；一面预先行牌保安州知州，着用心看守犯属，勿容逃逸。
只等旨意批下便去行事。
诗云：
破巢完卵从来少，削草除根势或然。
可惜忠良遭屈死，又将家属媚当权。
再过数日，圣旨下了。
州里奉着宪牌，差人来拿沈炼家属，并查平素往来诸人姓名，一一挨拿。
只有贾石名字，先经出外，只得将在逃开报。
此见贾石幾之明也。
时人有诗赞云：
义气能如贾石稀，全身远避更知几？
任他罗网空中布，争奈仙禽天外飞？
却说杨顺见拿到沈衮、沈褒，亲自鞠问，要他招承通虏实迹。
二沈高声叫屈，那里肯招？
被杨总督严刑拷打，打得体无完肤。
沈衮、沈褒熬炼不过，双双死于杖下。
可怜少年公子，都入枉死城中。
其同时拿到犯人，都坐个同谋之罪。
累死者何止数十人！幼子沈展尚在襁褓，免罪，随着母徐氏，另徙在云州极边，不许在保安居住。
路楷又与杨顺商议：“沈炼长于沈襄，是绍兴有名秀才。
他时得地，必然衔恨于我辈。
不若一井除之，永绝后患。
亦相国知我用心。”
杨顺依言，便行文书到浙江，把做钦犯，严提沈襄来问罪。
又分付心腹经历金绍，择取有才干的差人，赍文前去，嘱他中途伺便，便行谋害，就所在地方，讨个病状回缴。
事成之日，差人重赏。
金绍许他荐本超迁。
金绍领了台旨，汲汲而回。
着意的选两名积年干事的公差，无过是张千、李万，金绍唤他到私衙，赏了他酒饭，取出私财二十两相赠。
张千、李万道：“小人安敢无功受赐？”
金绍道：“这银两不是我送你的，是总督杨爷赏你的，教你赍文到绍兴去拿沈襄。
一路不要放松他，须要如此如此，这般这般。
回来还有重赏。
若是怠慢，总督老爷衙门不是取笑的，你两个去回话。”
张千、李万道：“莫说总督老爷钧旨，就是老爷分付，小人怎敢有违？”
收了银两，谢了金经历，在本府认领下分文，疾忙上路，往南进发。
却说沈襄，号小霞，是绍兴府学廪膳秀才。
他在家久闻得父亲以言事获罪，发去口外为民，甚是挂怀。
欲亲到保安州一看，因家中无人主管，行止两难。
忽一日，本府差人到来，不由分说，将沈襄锁缚，解到府堂。
知府教把文书与沈襄看了备细，就将回文和犯人交付原差，嘱他一路小心。
沈襄此时方知父亲及二弟，俱已死于非命，母亲又远徙极边，放声大哭。
哭出府门，只见一家老小，都在那里搅做一团的啼哭。
原来文书上有“奉旨抄没”的话，本府已差县尉封锁了家私，将人口尽皆逐出。
沈小霞听说，真是苦上加苦，哭得咽喉无气。
霎时间，亲戚都来与小霞话别。
明知此去多凶少吉，少不得说几句劝解的言语。
小霞的丈人孟春元取出一包银子，送与二位公差，求他路上看顾女婿。
公差嫌少不受。
孟氏娘子又添上金簪子一对，方才收了。
沈小霞带着哭，分付孟氏道：“我此去死多生少，你休为我忧念，只当我已死一般，在爷娘家过活。
你是书礼之家，谅无再醮之事，我也放心得下。”
指着小妻闻淑女，说道：“只这女子，年纪幼小，又无处着落，合该教他改嫁。
奈我三十无子，他却有两个半月的身孕。
他日倘生得一男，也不绝了沈氏香烟。
娘子，你看我平日夫妻面上，一发带到他丈人家去住几时。
等待十月满足，生下或男或女，那时凭你发遣他去便了。”
话声未绝，只见闻氏淑英说道：“官人说那里话！你去数千里之外，没个亲人朝夕看觑，怎生放下？
大娘自到院家去，奴家情愿蓬首垢面，一路伏待官人前行。
一来官人免致寂寞，二来也替大娘分得些忧念。”
沈小霞道：“得个亲人做伴，我非不欲。
但此去多分不幸，累你同死他乡，何益？”
闻氏道：“老爷在朝为官，官人一向在家，谁人不知？
便诬陷老爷有些不是的勾当，家乡隔绝，岂是同谋？
妾帮着官人到官申辩，决然罪不至死。
就使官人下狱，还留贱妾在外，尚好照管。”
孟氏也放丈夫不下，听得闻氏说得有理，极力撺掇丈夫带淑女同去。
沈小霞平日素爱淑女有才有智，又见孟氏苦劝，只得依允。
当夜，众人齐到孟春元家，歇了一夜。
次早，张千、李万催趱上路。
闻氏换了一身布衣，将青布裹头，别了孟氏，背着行李，跟着沈小霞便走。
那时分别之苦，自不必说。
一路行来，闻氏与沈小霞寸步不离，茶汤饭食，都亲自搬取。
张千、李万初还好言好语，过了扬子江，到徐州起旱，料得家乡已远，就做出嘴睑来。
呼么喝六，渐渐难为他夫妻两个来了。
闻氏看在眼里，私对丈夫说道：“看那两个泼差人，不怀好意。
奴家女流之辈，不识路径，若前途有荒僻旷野的所在，须是用心提防。”
沈小霞虽然点头，心中还只是半疑不信。
闲向书斋阅古今，偶逢奇事感人心；忠臣翻受奸臣制，肮脏英雄泪满襟。
休解绶，慢投簪，从来日月岂常阴。
到头祸福终须应，天道还分贞与淫。
话说国朝嘉靖年间，圣人在位，风调雨顺，国泰民安。
只为用错了一个奸臣，浊乱了朝政，险些儿不得太平。
那奸臣是谁？
姓严，名嵩，号介溪，江西分宜人氏。
以柔媚得幸，交通宦官，先意迎合，精勤斋醮，供奉青词，由此骤致贵显。
为人外装曲谨，内实猜刻。
谗害了大学士夏言，自己代为首相。
权尊势重，朝野侧目。
儿子严世蕃，由官生直做到工部侍郎。
他为人更狠，但有些小人之才，博闻强记，能思善算，介溪公最听他的说话，凡疑难大事，必须与他商量；朝中有“大丞相”“小丞相”之称。
他父子济恶，招权纳贿，卖官鬻爵。
官员求富贵者，以重赂献之，拜他门下做干儿子，即得超迁显位。
由是不肖之人，奔走如市。
科道衙门，皆其心腹牙爪。
但有与他作对的，立见奇祸：轻则杖谪，重则杀戮，好不利害！除非不要性命的，才敢开口说句公道话儿。
若不是真正关龙逢、比干，十二分忠君爱国的，宁可误了朝廷，岂敢得罪宰相？
其时有无名于感慨时事，将《神童诗》改成四句云：
少小休勤学，钱财可立身，
君看严宰相，必用有钱人。
又改四句，道是：
天子重权豪，开言惹祸苗。
万般皆下品，只有奉承高。
只为严蒿父子恃宠贪虐，罪恶如山，引出一个忠臣来，做出一段奇奇怪怪的事迹，留下一段轰轰烈烈的话柄。
一时身死，万古名扬。
正是：家多孝子亲安乐，国有忠臣世泰平。
那人姓沈，名炼，别号青霞，浙江绍兴人氏。
其人有文经武纬之才，济世安民之志。
从幼幕诸葛孔明之为人。
孔明文集上有《前出师表》、《后出师表》，沈炼平日爱诵之，手自抄录数百遍，室中到处粘壁。
每逢酒后，便高声背诵。
念到“鞠躬尽瘁，死而后已”，往往长叹数声，大哭而罢。
以此为常，人都叫他是狂生。
嘉靖戊戌年，中了进士，除授知县之职。
他共做了三处知县，那三处？
溧阳、茌平、清丰。
这三任官做得好，真个是：
吏肃惟遵法，官清不爱钱。
豪强皆敛手，百姓尽安眠。
因他生性伉直，不肯阿奉上官，左迁锦衣卫经历。
一到京师，看见严家赃秽狼藉，心中甚怒。
忽一日，值公宴，见严世蕃倨傲之状，已自九分不像意。
饮至中间，只见严世蕃狂呼乱叫，旁若无人；索巨觥飞酒，饮不尽者罚之。
这巨觥约容酒斗余，两坐客惧世蕃威势，没人敢不吃。
只有一个马给事，天性绝饮，世蕃故意将巨觥飞到他面前。
马给事再三告免，世蕃不依。
马给事略沾，面便发赤，眉头打结，愁苦不胜。
世蕃自去下席，亲手揪了他的耳朵，将巨觥灌之。
那给事出于无奈，闷着气，一连几口吸尽。
不吃也罢，才吃下时，觉得天在下，地在上，墙壁都团团转动，头重脚轻，站立不住。
世蕃拍手呵呵大笑。
沈炼一肚子不平之气，忽然揎袖而起，抢那只巨觥在手，斟得满满的，走到世蕃面前说道：“马司谏承老先生赐酒，已沾醉不能为礼。
下官代他酬老先生一杯。”
世蕃愕然，方欲举手推辞，只见沈炼声色俱厉道：“此杯别人吃得，你也吃得。
别人怕着你，我沈炼不怕你！”
也揪了世蕃的耳朵灌去，世蕃一饮而尽。
沈炼掷杯于案，一般拍手呵呵大笑。
唬得众官员面如土色，一个个低着头不敢则声。
世蕃假醉，先辞去了。
沈炼也不送，坐在椅上叹道：“咳！‘汉贼不两立’！‘汉贼不两立！”
一连念了七八句。
这句书也是《出师表》上的说话，他把严家比着曹操父子。
众人只怕世蕃听见，到替他捏两把汗。
沈炼全不为意，又取酒连饮了几杯，尽醉方散。
睡到五更醒来，想道：“严世蕃这厮，被我使气，逼他饮酒，他必然记恨，来暗算我。
一不做，二不休，有心只是一怪，不如先下手为强。
我想严嵩父子之恶，神人怨怒，只因朝廷宠信甚固。
我官卑职小，言而无益；欲待觑个机会，方才下手。
如今等不及了，只当做张子房在博浪沙中椎击秦始皇，虽然击他不中，也好与众人做个榜样。”
就枕头上思想疏稿，想到天明有了。
起来焚香盥手，写就表章。
表上备说严嵩父子招权纳贿、穷凶极恶、欺君误国十大罪，乞诛之以谢天下。
圣旨下道：“沈炼谤讪大臣，沽名钓誉，着锦衣卫重打一百，发去口外为民。”
严世蕃差人分付锦衣卫官校，定要将沈炼打死。
喜得堂上官是个有主意的人，那人姓陆，名炳，平时极敬重沈公的节气。
况且又是属官，相处得好的。
因此反加周全，好生打个出头棍儿，不甚利害。
户部注籍：保安州为民。
沈炼带着棒疮，即时收拾行李，带领妻子，雇着一辆车儿，出了国门，望保安进发。
原来沈公夫人徐氏，所生四个儿子。
长子沈襄，本府廪膳秀才，一向留家。
次子沈衮、沈褒，随任读书。
幼子沈痔，年方周岁。
嫡亲五口儿上路，满朝文武，惧怕严家，没一个敢来送行。
有诗为证：“一纸封章忤庙廊，萧然行李入遐荒。
相知不敢攀鞍送，恐触权奸惹祸殃。”
一路上辛苦，自不必说，且喜到了保安州了。
那保安州属宣府，是个边远地方，不比内地繁华。
异乡风景，举目凄凉。
况兼连日阴雨，天昏地黑，倍加惨戚。
欲赁间民房居住，又无相识指引，不知何处安身是好。
正在傍徨之际，只见一人打个小伞前来。
看见中旁行李，又见沈炼一表非俗，立住了脚，相了一回。
问道：“官人尊姓？
何处来的？”
沈炼道：“姓沈。
从京师来。”
那人道：“小人闻得京有个沈经历，上本要杀严嵩父子，莫非官人就是他么？”
沈炼道：“正是。”
那人道：“仰慕多时，幸得相会。
此非说话之处，寒家离此不远，便请携宝眷同行，到寒家权下，再作区处。”
沈炼见他十分殷勤，只得从命。
行不多路，便到了。
看那人家，虽不是个大大宅院，却也精致。
那人揖沈炼至于中堂，纳头便拜。
沈炼慌忙答礼，问道：“足下是谁？
何故如此相爱？”
那人道：“小人姓贾，名石，是宣府卫一个舍人。
哥哥是本卫千户，先年身放。
无子，小人应袭。
为严贼当权，袭职者要重赂，小人不愿为官。
托赖祖荫，有数亩薄田，务农度日，数日前闻阁下弹劾严氏，此乃天下忠臣义士也。
又闻编管在此，小人渴欲一见，不意天遣相遇，三生有幸！”
说罢又拜下去。
沈公再三扶起，便教沈衮、沈褒与贾石相见。
贾石教老婆迎接沈奶奶到内宅安置，交卸了行李，打发车夫等去了。
分付庄客宰猪买酒，管待沈公一家。
贾石道：“这等雨天，料阁下也无处去，只好在寒家安歇了。
请安心多饮几杯，以宽劳顿。”
沈炼谢道：“萍水相逢，便承款宿，何以当此？”
贾石道：“农庄粗粝，休嫌简慢。”
当日宾主酬酢，无非说些感慨时事的说话。
两边说得情投意合，只恨相见之晚。
过了一宿。
次早，沈炼起身，向贾石说道：“我要寻所房子，老小，有烦舍人指引。”
贾石道：“要什么样的房子？”
沈炼道：“只像宅上这一所，十分足意了，租价但凭尊教。”
贾石道：“不妨事。”
出去踅了一回，转来道：“赁房尽有，只是龌龊低洼，急切难得中意的。
阁下不若就在草舍权住几时，小人领着家小自到外家去住。
等阁下还朝，小人回来，可不稳便？”
沈炼道：“虽承厚爱，岂敢占舍人之宅？
此事决不可！”
贾石道：“小人虽是村农，颇识好歹。
慕阁下忠义之士，想要执鞭坠镫，尚且不能、今日天幸降临，权让这几间草房与阁下作寓，也表得我小人一点敬贤之心。
不须推逊。”
话毕，慌忙分付庄客，推个车儿，牵个马儿，带个驴儿，一伙子将细软家私搬去。
其余家常动使家火，都留与沈公日用，沈炼见他慨爽，甚不过意，愿与他结义为兄弟。
贾石道：“小人是一介村农，怎敢僭扳贵宦？”
沈炼道：“大丈夫意气相许，那有贵贱？”
贾石小沈炼五岁，就拜沈炼为兄。
沈炼教两个儿子拜贾石为义叔，贾石也唤妻子出来，都相见了，做了一家儿亲戚。
贾石陪过沈炼吃饭，已毕，便引着妻子到外舅李家去讫。
自此，沈炼只在贾石宅子内居住。
时人有诗叹贾舍人借宅之事。
诗曰：“倾盖相逢意气真，移家借宅表情亲。
世间多少亲和友，竞产争财愧死人！”
却说保安州父老闻知沈经历为上本参严阁老，贬斥到此，人人敬仰，都来拜望，争识其面。
也有运柴运米相助的，也有携酒肴来请沈公吃的，又有遣子弟拜于门下听教的。
沈炼每日间与地方人等，讲论忠孝大节及古来忠臣义上的故事。
说到关心处，有时毛发倒竖，拍案大叫；有时悲歌长叹，涕泪交流。
地方若老若小，无不耸听欢喜。
或时唾骂严贼，地方人等齐声附和；其中若有不开口的，众人就骂他是不忠不义。
一时高兴，以后率以为常。
又闻得沈经历文武全材，都来合他去射箭。
沈炼教把稻草扎成三个偶人，用布包裹，一写“唐奸相李林甫”，一写“宋奸相秦桧”，一写“明奸相严嵩”。
把那三个偶人做个射鹄。
假如要射李林甫的，便高声骂道：“李贼看箭！”
秦贼、严贼，都是如此。
北方人性直，被沈经历口舌得热闹了，全不虑及严家知道。
自古道：“若要不知，除非莫为。”
世间只有权势之家，报新闻的极多，早有人将此事报知严嵩父子。
严嵩父子深以为恨，商议要寻个事头杀却沈炼，方免其患。
适值宣大总督员缺，严阁老分付吏部，教把这缺与他门下干儿子杨顺做去。
吏部依言，就将杨侍郎杨顺差往宣大总督。
杨顺往严府拜辞，严世蕃置酒送行。
席间屏人而语，托他要查沈炼过失。
杨顺领命，唯唯而去。
正是：
合成毒药惟需酒，铸就钢刀待举手。
可怜忠义沈经历，还向偶人夸大口！
却说杨顺到任不多时，适遇大同鞑虏俺答，引众人寇应州地方，连破了四十余堡，掳去男妇无算。
杨顺不敢出兵救援，直待鞑虏去后，方才遣兵调将，为追袭之计。
一般筛锣击鼓，扬旗放炮，都是鬼弄，那曾看见半个鞑子的影儿？
杨顺情知失机惧罪，密谕将士：“搜获避兵的平民，将他朁刂头斩首，充做鞑虏首绶，解往兵部报功。”
那一时，不知杀死了多少无辜的百姓。
沈炼闻知其事，心中大怒！写书一封，教中军官送与杨顺。
中军官晓得沈经历是个揽祸的太岁，书中不知写甚么说话，那里肯与他送。
沈炼就穿了青衣小帽，在军门伺候杨顺出来，亲自投递。
杨顺接来看时，书中大略说道：“一人功名事极小，百姓性命事极大。
杀平民以冒功，于心何忍！况且遇鞑贼，止于掳掠；遇我兵，反加杀戮。
是将帅之恶，更胜于鞑虏矣！”
书后又附诗一首。
诗云：
杀生报主意何如？
解道功成万骨枯。
试听沙场风雨夜，冤魂相唤觅头颅。
杨顺见书大怒，扯得粉碎。
却说沈炼又做了一篇祭文，率领门下子弟，备了祭礼，望空祭奠那些冤死之鬼。
又作《塞下吟》云：
云中一片虏烽高，出塞将军已著劳。
不斩单于诛百姓，可怜冤血染霜刀。
又诗云：
本为求生来避虏，谁知避虏反戕生！
早知虏首将民假，悔不当时随虏行。
杨总督标下有个心腹指挥，姓罗，名铠，抄得此诗并祭文，密献于杨顺。
杨顺看了，愈加怨恨，遂将第一首诗改窜数字，诗曰：
云中一片虏烽高，出塞将军枉著劳。
何似借他除佞赋，不须奏请上方刀。
写就密书，连改诗封固，就差罗铠送与严世蕃。
书中说：“沈炼怨恨相国父子，阴结死士剑客，要乘机报仇。
前番鞑虏入寇，他吟诗四句，诗中有借虏除佞之语，意在不轨。”
世蕃见书大惊！即请心腹御史路楷商议。
路楷曰：“不才若往按彼处，当为相国了当这件大事。”
世蕃大喜，即分付都察院：“便差路楷巡按宣大。”
临行，世蕃治酒款别，说道：“烦寄语杨公，同心协力，若能除却这心腹大患，当以侯伯世爵相酬，决不失信于二公也。”
路楷领诺。
不一日奉了钦差敕命，来到宣府到任，与杨总督相见了。
路楷遂将世蕃所托之语，一一对杨顺说知。
杨顺道：“学生为此事，朝思暮想，废寝忘餐，恨无良策，以置此人于死地。”
路楷道：“彼此留心。
一来休负了严公父子的付托，二来自家富贵的机会，不可挫过。”
杨顺道：“说得是！倘有可下手处，彼此相报。”
当日相别去了。
杨顺思想路楷之言，一夜不睡。
次日坐堂，只见中军官报道：“今有蔚州卫拿获妖贼二名解到辕门外，伏听钧旨。”
杨顺道：“唤进来。”
解官磕了头，递上文书。
杨顺拆开看了，呵呵大笑。
这二名妖贼，叫做阎浩、杨胤夔，系妖人萧芹之党。
原来萧芹是白莲教的头儿，向来出入虏地，惯以烧香惑众，哄骗虏酋俺答，说自家有奇术，能咒人使人立死，喝城使城立颓。
虏酋愚甚，被他哄动，尊为国师。
其党数百人，自为一营。
俺答几次入寇，都是萧芹等为之向导，中国屡受其害。
先前史侍郎做总督时，遣通事重赂虏中头目脱脱，对他说道：“天朝情愿与你通好，将俺家布粟换你家马，名为‘马市’。
两下息兵罢战，各享安乐，此是美事。
只怕萧芹等在内作梗，和好不终。
那萧芹原是中国一个无赖小人，全无术法，只是狡伪。
哄诱你家抢掠地方，他于中取事。
郎主若不信，可要萧芹试其术法。
委的喝得城颓，咒得人死，那时合当重用；若咒人人不死，喝城城不颓，显是欺诳，何不缚送天朝？
天朝感郎主之德，必有重赏。
‘马市’一成，岁岁享无穷之利，煞强如抢掠的勾当。”
脱脱点头道：“是。”
对郎主俺答说了，俺答大喜。
约会萧芹，要将千骑随之，从右卫而入，试其喝城之技。
萧芹自知必败，改换服色，连夜脱身逃走，被居庸关守将盘诘，并其党乔源、张攀隆等拿住，解到史侍郎处。
招称妖党甚众，山陕畿南处处俱有，一向分头缉捕。
今日阎浩、杨胤夔亦是数内有名妖犯。
杨总督看见获解到来，一者也算他上任一功，二者要借这个题目，牵害沈炼，如何不喜？
当晚就请路御史来后堂商议，道：“别个题目摆布沈炼不了，只有白莲教通虏一事，圣上所最怒。
如今将妖贼阎浩、杨胤夔招中窜入沈炼名字，只说浩等平日师事沈炼，沈炼因失职怨望，教浩等煽妖作幻，勾虏谋逆。
天幸今日被擒，乞赐天诛，以绝后患。
先用密禀禀知严家，教他叮嘱刑部作速覆本。
料这番沈炼之命，必无逃矣。”
路楷拍手道：“妙哉，妙哉！”
两个当时就商量了本稿，约齐了同时发本。
严嵩先见了本稿及禀贴，便教严世蕃传语刑部。
那刑部尚书许论，是个罢软没用的老儿，听见严府分付，不敢怠慢，连忙覆本，一依杨、路二人之议“圣旨倒下：妖犯着本处巡按御史即时斩决。
杨顺荫一子锦衣卫千户；路楷纪功，升迁三级，俟京堂缺推用。
话分两头。
却说杨顺自发本之后，便差人密地里拿沈炼于狱中。
慌得徐夫人和沈衮、沈褒没做理会，急寻义叔贾石商议。
贾石道：“此必杨、路二贼为严家报仇之意。
既然下狱，必然诬陷以得罪。
两位公子及今逃窜远方，待等严家势败，方可出头。
若住在此处，杨、路二贼，决不干休。”
沈衮道：“未曾看得父亲下落，如何好去？”
贾石道：“尊大人犯了对头，决无保全之理。
公子以宗祀为重，岂可拘于小孝，自取灭绝之祸？
可劝令堂老夫人，早为远害全身之计。
尊大人处，贾某自当央人看觑，不烦悬念。”
二沈便将贾石之言，对徐夫人说知。
徐夫人道：“你父亲无罪陷狱，何忍弃之而去？
贾叔叔虽然相厚，终是个外人。
我料杨、路二贼奉承严氏，亦不过与你爹爹作对，终不然累及妻子？
你若畏罪而逃，父亲倘然身死，骸骨无收，万世骂你做不孝之子，何颜在世为人乎？”
说罢，大哭不止“沈衮、沈褒齐声恸哭。
贾石闻知徐夫人不允，叹惜而去。
过了数日，贾石打听的实，果然扭入白莲教之党，问成死罪。
沈炼在狱中大骂不止。
杨顺自知理亏，只恐临时处决，怕他在众人面前毒骂，不好看相。
预先问狱官责取病状，将沈炼结果了性命。
贾石将此话报与徐夫人知道，母子痛哭，自不必说。
又亏贾石多有识熟人情，买出尸首，嘱付狱卒：“若官府要枭示时，把个假的答应。”
却瞒着沈衮兄弟，私下备棺盛殓，埋于隙地。
事毕，方才向沈衮说道：“尊大人遗体已得保全，直待事平之后，方好指点与你知道，今犹未可泄漏。”
沈衮兄弟感谢不已。
贾石又苦口劝他弟兄二人逃走，沈衮道：“极知久占叔叔高居，心上不安。
奈家母之意，欲待是非稍定，搬回灵枢，以此迟延不决。”
贾石怒道：“我贾某生平，为人谋而尽忠，今日之言，全是为你家门户，岂因久占住房，说发你们起身之理？
既嫂嫂老夫人之意已定，我亦不敢相强。
但我有一小事，即欲远出，有一年半载不回，你母子自小心安住便了。”
觑着辟上贴得有前、后《出师表》各一张，乃是沈炼亲笔楷书。
贾石道：“这两幅字可揭来送我，一路上做个纪念。
他日相逢，以此为信。”
沈衮就揭下二纸，双手折迭，递与贾石。
贾石藏于袖中，流泪而别。
原来贾石算定杨、路二贼设心不善，虽然杀了沈炼，未肯干休，自己与沈炼相厚，必然累及。
所以预先逃走，在河南地方宗族家权时居住。
不在活下。
却说路楷见刑部覆本，有了圣旨，便于狱中取出阎浩、杨胤夔斩讫，并要割沈炼之首，一同枭示。
谁知沈炼真尸已被贾石买去了，官府也那里辨验得出？
不在话下。
再说杨顺看见止于荫子，心中不满，便向路楷说道：“当初严东楼许我事成之日，以侯伯爵相酬。
今日失言，不知何故？”
路楷沉思半晌，答道：“沈炼是严家紧对头，今止诛其身，不曾波及其子，斩草不除根，萌芽再发。
相国不足我们之意，想在于此。”
杨顺道：“若如此，何难之有？
如今复上个本，说沈炼虽诛，其子亦宜知情，还该坐罪，抄没家私。
庶国法可伸，人心知惧。
再访他同射草人的几个狂徒，并借屋与他住的，一齐拿来冶罪。
出了严家父子之气，那时却将前言取赏，看他有何推托？”
路楷道：“此计大妙。
事不宜迟，乘他家属在此，一网而尽，岂不快哉！只怕他儿子知风逃避，却又费力。”
杨顺道：“高见甚明。”
一面写表申奏朝廷，再写禀帖到严府知会，自述孝顺之意；一面预先行牌保安州知州，着用心看守犯属，勿容逃逸。
只等旨意批下便去行事。
诗云：
破巢完卵从来少，削草除根势或然。
可惜忠良遭屈死，又将家属媚当权。
再过数日，圣旨下了。
州里奉着宪牌，差人来拿沈炼家属，并查平素往来诸人姓名，一一挨拿。
只有贾石名字，先经出外，只得将在逃开报。
此见贾石幾之明也。
时人有诗赞云：
义气能如贾石稀，全身远避更知几？
任他罗网空中布，争奈仙禽天外飞？
却说杨顺见拿到沈衮、沈褒，亲自鞠问，要他招承通虏实迹。
二沈高声叫屈，那里肯招？
被杨总督严刑拷打，打得体无完肤。
沈衮、沈褒熬炼不过，双双死于杖下。
可怜少年公子，都入枉死城中。
其同时拿到犯人，都坐个同谋之罪。
累死者何止数十人！幼子沈展尚在襁褓，免罪，随着母徐氏，另徙在云州极边，不许在保安居住。
路楷又与杨顺商议：“沈炼长于沈襄，是绍兴有名秀才。
他时得地，必然衔恨于我辈。
不若一井除之，永绝后患。
亦相国知我用心。”
杨顺依言，便行文书到浙江，把做钦犯，严提沈襄来问罪。
又分付心腹经历金绍，择取有才干的差人，赍文前去，嘱他中途伺便，便行谋害，就所在地方，讨个病状回缴。
事成之日，差人重赏。
金绍许他荐本超迁。
金绍领了台旨，汲汲而回。
着意的选两名积年干事的公差，无过是张千、李万，金绍唤他到私衙，赏了他酒饭，取出私财二十两相赠。
张千、李万道：“小人安敢无功受赐？”
金绍道：“这银两不是我送你的，是总督杨爷赏你的，教你赍文到绍兴去拿沈襄。
一路不要放松他，须要如此如此，这般这般。
回来还有重赏。
若是怠慢，总督老爷衙门不是取笑的，你两个去回话。”
张千、李万道：“莫说总督老爷钧旨，就是老爷分付，小人怎敢有违？”
收了银两，谢了金经历，在本府认领下分文，疾忙上路，往南进发。
却说沈襄，号小霞，是绍兴府学廪膳秀才。
他在家久闻得父亲以言事获罪，发去口外为民，甚是挂怀。
欲亲到保安州一看，因家中无人主管，行止两难。
忽一日，本府差人到来，不由分说，将沈襄锁缚，解到府堂。
知府教把文书与沈襄看了备细，就将回文和犯人交付原差，嘱他一路小心。
沈襄此时方知父亲及二弟，俱已死于非命，母亲又远徙极边，放声大哭。
哭出府门，只见一家老小，都在那里搅做一团的啼哭。
原来文书上有“奉旨抄没”的话，本府已差县尉封锁了家私，将人口尽皆逐出。
沈小霞听说，真是苦上加苦，哭得咽喉无气。
霎时间，亲戚都来与小霞话别。
明知此去多凶少吉，少不得说几句劝解的言语。
小霞的丈人孟春元取出一包银子，送与二位公差，求他路上看顾女婿。
公差嫌少不受。
孟氏娘子又添上金簪子一对，方才收了。
沈小霞带着哭，分付孟氏道：“我此去死多生少，你休为我忧念，只当我已死一般，在爷娘家过活。
你是书礼之家，谅无再醮之事，我也放心得下。”
指着小妻闻淑女，说道：“只这女子，年纪幼小，又无处着落，合该教他改嫁。
奈我三十无子，他却有两个半月的身孕。
他日倘生得一男，也不绝了沈氏香烟。
娘子，你看我平日夫妻面上，一发带到他丈人家去住几时。
等待十月满足，生下或男或女，那时凭你发遣他去便了。”
话声未绝，只见闻氏淑英说道：“官人说那里话！你去数千里之外，没个亲人朝夕看觑，怎生放下？
大娘自到院家去，奴家情愿蓬首垢面，一路伏待官人前行。
一来官人免致寂寞，二来也替大娘分得些忧念。”
沈小霞道：“得个亲人做伴，我非不欲。
但此去多分不幸，累你同死他乡，何益？”
闻氏道：“老爷在朝为官，官人一向在家，谁人不知？
便诬陷老爷有些不是的勾当，家乡隔绝，岂是同谋？
妾帮着官人到官申辩，决然罪不至死。
就使官人下狱，还留贱妾在外，尚好照管。”
孟氏也放丈夫不下，听得闻氏说得有理，极力撺掇丈夫带淑女同去。
沈小霞平日素爱淑女有才有智，又见孟氏苦劝，只得依允。
当夜，众人齐到孟春元家，歇了一夜。
次早，张千、李万催趱上路。
闻氏换了一身布衣，将青布裹头，别了孟氏，背着行李，跟着沈小霞便走。
那时分别之苦，自不必说。
一路行来，闻氏与沈小霞寸步不离，茶汤饭食，都亲自搬取。
张千、李万初还好言好语，过了扬子江，到徐州起旱，料得家乡已远，就做出嘴睑来。
呼么喝六，渐渐难为他夫妻两个来了。
闻氏看在眼里，私对丈夫说道：“看那两个泼差人，不怀好意。
奴家女流之辈，不识路径，若前途有荒僻旷野的所在，须是用心提防。”
沈小霞虽然点头，心中还只是半疑不信。